NUSA TENGGARA BARAT — Australia memenangi laga pembuka Piala Dunia Rugby League 24-22 atas Selandia Baru di Sydney. Kemenangan dramatis lewat try Jack Bostock di menit akhir itu dibayar mahal: Reece Walsh muntah kelelahan, Kalyn Ponga ditarik keluar karena dugaan lengan patah.
Try kemenangan Jack Bostock hanya beberapa menit sebelum peluit akhir mengubah nasib laga, tetapi pertandingan lebih banyak dikenang karena harga fisik yang dibayar kedua tim. Walsh bermain untuk pertama kalinya dalam delapan pekan setelah pulih dari cedera pergelangan kaki, dan ia menuntaskan laga dalam kondisi kelelahan ekstrem.
Full-back bernomor punggung satu Kangaroos itu sempat menyelamatkan gawang dari ancaman Ponga di babak pertama, sebelum mencetak laga pembuka lewat sprint 60 meter yang membuka jalan kemenangan dramatis Australia.
Pelatih kepala Australia, Kevin Walters, mengaku tidak terkejut dengan kondisi Walsh di akhir laga.
"Walshy tampil sangat bagus malam ini meski delapan pekan tidak bermain. Tackle penyelamat gawang yang ia lakukan setara dengan apa pun yang bisa ia lakukan di fase menyerang, lalu ia juga membuat beberapa aksi besar," kata Walters.
"Ia kram dan muntah-muntah. Ia bahkan tidak punya tenaga untuk menendang. Ia memang tukang muntah. Orang punya julukan, dan julukannya 'Chucker'. Dia bukan atlet ketahanan, tapi atlet power, dan ia beberapa kali melakukan upaya besar secara beruntun."
Kapten Australia Isaah Yeo menambahkan, penampilan Walsh setelah absen delapan pekan layak mendapat pengakuan lebih besar.
"Bagi Reece untuk kembali di laga sekontes itu dengan aksi-aksi seperti itu adalah upaya luar biasa. Dia punya kemampuan membuat lawan gagal menangkap, dan kami memang membutuhkannya," kata Yeo.
Malam Ponga berjalan sempurna di awal. Ia mencetak dua try, termasuk satu aksi khas lewat sprint dari kedalaman dan langkah tipuannya yang membuat Walsh gagal menjangkau. Setelah sekian lama ingin membela Selandia Baru, penampilannya justru berakhir pahit.
Ponga mengalami cedera saat ditackle Cameron Munster, namun tetap bermain sekitar 20 menit sebelum akhirnya harus meninggalkan lapangan tak lama sebelum try kemenangan Bostock. Pelatih Selandia Baru, Stacey Jones, mengonfirmasi pemain Newcastle Knights itu akan menjalani pemeriksaan medis.
"Kemungkinan ada patah tulang lengan, tapi ia akan menjalani scan dan kami belum bisa memutuskan sekarang," kata Jones.
"Saya rasa ia bermain 20 menit, ia bertahan. Ia tidak bisa menangkap bola, ia sangat kesakitan."
Bagi Selandia Baru, kehilangan Ponga akan menjadi pukulan besar dalam upaya merebut gelar juara dunia kedua, 18 tahun setelah yang pertama. Laga itu juga mencatat pengorbanan lain: Mitchell Moses sempat mencoba melanjutkan permainan dengan masalah betis sebelum ditarik keluar tak lama setelah turun minum, sementara Yeo memilih menunda operasi otot pektoralnya demi tampil di turnamen ini.
Kekalahan 24-22 membuat Selandia Baru langsung kehilangan margin di fase grup, terlebih jika Ponga harus absen panjang. Australia membuka turnamen dengan dua poin, tetapi kondisi Walsh dan sejumlah pemain menjadi catatan tersendiri bagi tim medis Kangaroos.
Walters mengisyaratkan rotasi kemungkinan dilakukan pada laga berikutnya untuk memberi Walsh waktu pemulihan. Sementara kubu Selandia Baru menunggu hasil scan Ponga sebelum menentukan komposisi skuad menghadapi pertandingan kedua.