NUSA TENGGARA BARAT — Laga panas di Toronto ini bukan sekadar urusan tiga poin. Lebih dari itu, ini adalah ujian mental bagi Kroasia yang start-nya buruk di Piala Dunia 2026. Pelatih Zlatko Dalic sudah memperingatkan anak asuhnya bahwa kekalahan di laga pembuka bisa "menghancurkan segalanya" di turnamen sebesar ini — dan sejarah membuktikan kata-katanya bukan isapan jempol belaka.
Kekalahan Pembuka yang Mengancam Tradisi Kroasia
Kroasia punya kenangan pahit saat memulai Euro 2024 dengan dihajar Spanyol 3-0, yang berujung pada kegagalan lolos dari fase grup. Namun, di dua edisi Piala Dunia sebelumnya, mereka punya cerita berbeda: menang atas Nigeria di 2018 (akhirnya jadi runner-up) dan imbang lawan Maroko di 2022 (finis ketiga).
"Kekalahan dari Inggris terasa sangat berat. Tapi tim ini punya kebiasaan bangkit saat terpojok," ujar Dalic dalam konferensi pers jelang laga. "Kami harus membuktikan bahwa generasi emas ini belum habis."
Modric di Ambang Rekor: Caps ke-200 dan Warisan Abadi
Jika turun melawan Panama, Luka Modric akan menjadi pemain keempat dalam sejarah sepak bola pria yang mencapai 200 penampilan internasional. Ia bergabung dengan Cristiano Ronaldo (230 caps), Bader Al-Mutawa (202), dan Lionel Messi (201) di klub elit tersebut. Di sisi putri, sudah ada 30 pemain yang melampaui angka itu.
Di usianya yang ke-40, Modric masih menjadi nyali permainan Kroasia. Bersama Ivan Perisic (37), Mateo Kovacic (32), dan Andrej Kramaric (35), ia menjadi bagian dari skuad tertua di turnamen ini — sebuah pedang bermata dua antara pengalaman dan kerentanan terhadap kecepatan lawan.
Panama: Bukan Lagi Tim "Happy to Be Here"
Di kubu lawan, Panama datang dengan kepercayaan diri yang berbeda. Debut mereka di Rusia 2018 berakhir dengan tiga kekalahan dan selisih gol -9, tapi kini La Marea Roja sudah berubah. "Kami tidak lagi datang hanya untuk foto-foto," tegas kapten Anibal Godoy.
Panama lolos ke Piala Dunia 2026 dengan finis di atas Amerika Serikat di kualifikasi Concacaf. Performa solid di Copa America 2024 (perempat final) dan final Gold Cup 2023 jadi bukti bahwa mereka siap mengganggu tim-tim besar. Dengan rata-rata usia termuda 24 tahun, Panama mengandalkan fisik dan keberanian tanpa rasa takut.
Head-to-Head dan Kondisi Terkini
Ini adalah pertemuan pertama antara Kroasia dan Panama di ajang kompetitif. Suhu di Toronto diperkirakan nyaman 24 derajat Celsius saat kick-off. Bagi Kroasia, kekalahan kedua bisa berarti bencana — seperti yang dikhawatirkan Dalic. Sementara Panama, yang kebobolan di menit akhir lawan Ghana, butuh poin untuk menjaga asa lolos dari grup yang juga dihuni Inggris.
Pertanyaannya: akankah Modric dan kawan-kawan menuai satu lagi cerita comeback, atau justru Panama yang menulis babak baru?
